In ordine crescente o decrescente

La vitamina A è attribuibile sia al retinolo e analoghi (detti etinoli fra i quali il retinale e l'acido retinico), che a vari carotenoidi che possiedono attività provitaminica. Il retinolo è presente in natura solo nei tessuti animali sotto forma di retinilestere, mentre nei vegetali prevalgono i carotenoidi. Questi sono largamente diffusi in natura, e fino ad oggi ne sono stati caratterizzati circa 600 tipi diversi, raggruppabili in carotenoidi idrocarboniosi e loro derivati ossigenati. Fra le 600 molecole, solo il 10% ha attività vitaminica, specialmente il ß - carotene, poichè è il più attivo.

Le diverse forme provitaminiche vengono assorbite, trasformate in retinolo ed esterificate a livello della mucosa intestinale. Gli esteri del retinolo (soprattutto il retinolo palpitato) vengono immagazzinati nel fegato, da dove verranno immessi in circolo a seconda delle necessità. Il retinolo circola nel plasma legato ad una proteina trasportatrice dalla quale viene quindi liberato a livello dei tessuti che lo utilizzano. I livelli plasmatici di retinolo sono finemente regolati da un meccanismo omeostatico, e si mantengono perciò a valori pressoché costanti. Livelli inferiori ai 20 mg/dl sono un indice di esaurimento delle riserve epatiche. La vitamina A è indispensabile per il meccanismo della visione e per la differenziazione cellulare; di conseguenza è necessaria per la crescita la riproduzione e l'integrità del sistema immunitario.

Carenza: un primo segno della carenza di Vitamina A è dato dal diminuito adattamento alla luce di bassa intensità (cecità notturna). Stati più avanzati di carenza si manifestano con secchezza della congiuntiva e della cornea (xeroftalmia) e quindi con danni permanenti all'occhio che possono condurre alla cecità totale.

Tossicità: si verificano per apporti di 300 mg di vitamina A. Sono più frequenti i casi di tossicità cronica legati ad assunzione prolungata di dosi anche non così elevate ma superiori alle capacità di stoccaggio del fegato, sia attraverso un'eccessivo consumo di alimenti ricchi in vitamina A che attraverso uso di supplementi vitaminici. Viene suggerito di non superare dosi singole di 120 mg e di non superare assunzioni croniche di 9mg/die nell'uomo adulto e 7,5 mg/die nella donna.

Livelli di assunzione: nel caso di bambini nel primo anno di vita le raccomandazioni sono basate sul contenuto di Vitamina A nel latte materno, che porta ad un'assunzione di 350 RE/die. I livelli raccomandati per una donna che allatta vengono aumentati della stessa quantità, 350 RE/die. In caso di gravidanza, considerando la necessità di una maggiore quantità di Vitamina A per la crescita e il mantenimento del feto si raccomanda 100 RE/die, sufficienti per garantire adeguate riserve.

Tutti i valori si riferiscono a 100 grammi di alimento